Op 20 september viert Sophia Loren haar 90e verjaardag. De Italiaanse actrice veroverde de wereld met haar aangrijpende rollen van vrouwen uit het volk en toonde niet alleen op het scherm, maar ook in het leven een sterk karakter.
RBC Life en filmcriticus Maria Rakitina vertellen hoe een meisje uit een arm Napolitaans gezin uitgroeide tot een legende van de wereldcinema.
Het materiaal is gebruikt: de memoires van Sophia Loren “Yesterday, Today, Tomorrow: My Life”, interviews voor The Guardian en Vogue, publicaties van Vanity Fair en Biography.
Een jeugd vol ontbering en dromen van cinema
Sophia Loren groeide op in Pozzuoli, een kustplaatsje bij Napels. Haar vader was vrijwel afwezig in haar leven, waardoor ze vrijwel direct na haar geboorte bij haar moeder achterbleef. Haar jeugd werd getekend door een constante strijd om te overleven, die ze doorbracht in extreme armoede in het bouwvallige huis van haar grootouders, waar Sophia een slaapkamer deelde met haar moeder en acht andere familieleden.
De situatie verslechterde toen de Tweede Wereldoorlog begon. De honger was zo erg dat de moeder soms met een beker water uit de radiator van een auto moest scheppen om aan haar dochters, Sophia en haar jongere zusje te geven.
De toekomstige actrice ontsnapte aan de ondraaglijke realiteit naar de bioscoop: tijdens luchtaanvallen verborg ze zich in de bioscopen van Pozzuoli, waar ze Hollywoodlegendes Rita Hayworth en Greta Garbo bewonderde, dromend van een verblijf in hun plaats. De oorlog liet een opvallend litteken achter op het gezicht van de actrice: tijdens een andere beschieting doorboorde een bomfragment haar kin.
Lauren, door haar klasgenoten “Toothpick” genoemd, wilde lerares worden, maar haar moeder, wiens acteercarrière mislukte, besloot van haar een succesvol model te maken. Op haar vijftiende zou Lauren meedoen aan de schoonheidswedstrijd “Queen of the Sea”, maar er was één probleem: ze had niet genoeg geld voor een avondjurk.
Haar grootmoeder haalde toen haar roze taffeta gordijnen naar beneden om een outfit te maken, en haar moeder verfde haar enige paar schoenen wit. Lauren won de tweede plaats in de wedstrijd en ontving een klein bedrag en gratis behang voor de woonkamer van het huis van haar grootouders. In 1950 verhuisde ze met haar moeder naar Rome om haar brood te verdienen als actrice.
Ze viel meteen op in de Italiaanse filmindustrie, maar kreeg het aanbod om figurant te worden: in 1951 maakte ze haar filmdebuut in de film Quo Vadis van Mervyn LeRoy. De actrice combineerde het filmen als figurant met het werken als model voor fumetti – Italiaanse strips met foto’s in plaats van illustraties.
Carlo Ponti, huwelijk en carrièrestart
In het naoorlogse Italië werd de magie van de cinema gecreëerd in Cinecittà in Rome. In de “zorgeloze, zonnige stad” fladderde Loren van de ene bijrol naar de andere totdat ze op 16-jarige leeftijd de invloedrijke producer Carlo Ponti ontmoette.
Toen de actrice met een vriendin aan het dansen was in een restaurant bij het Colosseum, kwam er een kleine, stevige man in pak op haar af. De 39-jarige getrouwde Ponti beloofde van het meisje een filmster te maken en koos de artiestennaam Sophia Loren.
Tegenwoordig zou de relatie tussen haar en de volwassen Carlo Ponti ondubbelzinnig worden omschreven als grooming (het opbouwen van vertrouwensrelaties met kinderen met als doel om ze vervolgens te verleiden – RBC Life), maar de actrice zelf gaf toe dat ze de producer behandelde als een vader. “Hij gaf me een gevoel van stabiliteit dat me met beide benen op de grond hield, terwijl de wereld om me heen op een krankzinnige snelheid leek te draaien,” legde ze uit.
Sophia Loren trouwde in 1957 met Ponti en beschouwt hem nog steeds als de liefde van haar leven.
Het huwelijk duurde 50 jaar tot de dood hen in 2007 scheidde. De relatie van de actrice met Ponti werd zwaar bekritiseerd, met jaloerse mensen die beweerden dat de filmproducent haar een zekere mate van bescherming en een duizelingwekkende carrière bood. Lauren gelooft echter dat ze haar ongelooflijke succes in de cinema te danken heeft aan haar eigen professionaliteit.
Aan het begin van haar carrière moest ze een ijzeren wil tonen om zichzelf te beschermen tegen de enorme druk op vrouwen in de Italiaanse filmindustrie. Bij audities hoorde Loren van cameramannen dat ze plastische chirurgie moest ondergaan.
“Mijn mond was te breed. Mijn neus was te lang. Mannen wilden rechtere tanden. Ik was nooit mooi. Ik was nooit een porseleinpop,” herinnert Lauren zich. Ze bewees dat je geen conventioneel uiterlijk hoeft te hebben om een filmster te worden, want charisma en wilskracht zijn wat telt.
Ze verwierf bekendheid in Italië door haar briljante rollen in de filmopera Aida (1953) van Clemente Fracassi en de tragikomedie The Gold of Naples (1954) van Vittorio De Sica. In het muzikale epos belichaamde de actrice op aangrijpende wijze de dochter van de Ethiopische koning, die een liefdesdrama meemaakte met de leider van de Egyptische troepen, Radames. In The Gold of Naples speelde Loren een komische heldin – de losbandige vrouw van een pizzaverkoper die haar verlovingsring verloor. De actrice keerde terug om samen te werken met Vittorio De Sica nadat ze eind jaren vijftig Hollywood had veroverd.
Italiaans in Hollywood
Op uitnodiging van Amerikaanse producenten ging Lauren naar Los Angeles en tekende al snel een contract voor vijf films van Paramount Studios.
Ze sprak geen Engels en was doodsbang voor de taalbarrière: “Ik begon met het bestuderen van het script. Wat betekent dit? Wat zeggen ze? Ik probeerde te begrijpen wat er om me heen gebeurde, want ik was helemaal de weg kwijt. Maar ik wilde leren en verdergaan, hoewel het voor mij heel moeilijk was om te bedenken wat ik voor de camera moest doen met een aantal mensen die ik in films had gezien, en, oh mijn God, in een andere taal!”
De veerkracht en koppigheid die ze van haar moeder erfde, kwamen Lauren goed van pas. De expressieve Napolitaanse had geen intentie om zich aan te passen aan de smaak van Hollywood, die de koninklijke elegantie van haar voorgangers, Grace Kelly en Audrey Hepburn, waardeerde: “Ik denk niet dat ik heel makkelijk zou kunnen veranderen. Als ze [de producers] me hadden gevraagd om iets te veranderen, had ik gezegd: ‘Nee, dank u, ik ga niet.’”
De actrice “probeerde altijd vrouwen met sterke karakters te spelen.” Haar Amerikaanse periode bracht haar diverse rollen – van een onverschrokken rebelse kameraad in het oorlogsdrama The Pride and the Passion (1957) tot een gouvernante in de romantische komedie Houseboat (1958). De partner van de actrice in beide films was Cary Grant, met wie ze een affaire had.
Ze ontmoetten elkaar toen ze samenwerkten aan “The Pride and the Passion”. Tijdens romantische diners vertelde Grant over zijn moeilijke jeugd en gaf de actrice ooit een onschatbaar advies: “Hollywood is een eenvoudig sprookje. Als je dat begrijpt, zul je nooit gekwetst worden.” Buitenlander Lauren kon nooit verliefd worden op de American Dream Factory, hoewel de industrie haar nog een aantal iconische heldinnen gaf.
In Boy on a Dolphin (1957) speelde de actrice de scherpzinnige duiker Fedra, die ervan droomt rijk te worden door een oud standbeeld te verkopen, en in Black Orchid (1958) deelde ze de kwellingen van de weduwe Rose Bianco, die het leven weer leerde waarderen. De rol in de tweede film leverde Loren de Volpi Cup voor Beste Actrice op in Venetië.
Het plezier van het filmen werd overschaduwd door het liefdesdrama dat Laurens gedachten in beslag nam: “Ik was helemaal in de war omdat ik verscheurd werd tussen twee mannen en twee werelden… Ik wist dat mijn plek naast Carlo was – hij was mijn veilige haven. Maar het was moeilijk voor mij om de aantrekkingskracht van een man als Cary te weerstaan, die zei dat hij bereid was alles voor mij op te geven.” Lauren keerde uiteindelijk terug naar Italië, waar haar landgenoten haar begroetten als een Hollywoodster.
Triomfantelijke drama’s en een terugkeer naar de droomfabriek
In de jaren 60 speelde Loren de hoofdrollen van haar carrière met regisseur Vittorio De Sica. In het drama Two Women (1960) ervoer ze het lijden van een jonge weduwe, Cesira, die bereid was alles op te offeren om haar tienerdochter te beschermen tegen de verschrikkingen van de oorlog. Om het tragische verhaal van de heldin te begrijpen, wendde Loren zich tot de herinneringen van haar eigen moeder, die haar laatste krachten besteedde aan de zorg voor haar kinderen tijdens de Tweede Wereldoorlog. In de hartverscheurende rol van Cesira gebruikte de 26-jarige actrice haar hele dramatische bereik, waardoor de regisseur op de set huilde.
Dankzij haar wanhoopsdaad in Two Women werd Loren de eerste vrouw die een Oscar won voor een niet-Engelstalige rol.
Na het filmen van het oorlogsdrama ging ze over op komedie. In het drieluik “Yesterday, Today, Tomorrow” (1963) speelde Loren de rollen van een rijke huisvrouw, een prostituee en een straatverkoper. Loren liet haar komische potentieel volledig zien en danste zelfs een striptease, wat begin jaren 60 als behoorlijk provocerend werd beschouwd.
In Marriage Italian Style (1964) speelde ze sekswerker Filumena Marturano, die midden in de oorlog een rijke zakenman ontmoette en besloot om in de toekomst het beste te maken van deze kennismaking. Voor haar complexe vertolking van een pragmatische vrouw kreeg Loren een Oscarnominatie. De komische thriller Arabesque (1966) met Gregory Peck gaf haar de kans om haar Hollywood-carrière nieuw leven in te blazen. De fatale rol van de maîtresse van een oliemagnaat devalueerde Lorens dramatische talent enigszins, maar de chemie tussen de acteurs was in elke scène voelbaar.
Lauren dankt haar triomfantelijke comeback in de Amerikaanse cinema aan Charlie Chaplin, zonder wie ze nauwelijks had durven terugkeren naar Hollywood. De regisseur bood haar een rol aan in zijn romantische komedie A Countess from Hong Kong (1967) met Marlon Brando. De actrice speelde briljant de rol van de aristocrate Natasha Alexandrova.
“Samenwerken met Charlie was een groot moment in mijn leven, en toen we klaar waren, huilde ik omdat het een van de mooiste momenten van mijn carrière was. Hij leerde me een vak. Mijn God! Charlie Chaplin zelf! Alles trilde in me, maar van buitenaf leek ik heel kalm en deed ik alsof ik elk woord dat hij zei begreep,” herinnert ze zich.
