Margaret Thatcher was een vrouw vol tegenstrijdigheden: “de Moeder des Vaderlands” en “de Heks”, “melkdief” en “IJzeren Dame”. Ze at eieren bij de vleet, vocht voor eilanden, brak stakingen en flirtte zelfs met Gorbatsjov. En weet je wat het meest opmerkelijke is? Niemand staat nog steeds onverschillig tegenover haar. Margaret Thatcher was niet zomaar een politica. Ze was een merk, een legende en een eindeloos onderwerp van discussie onder het genot van een glas whisky. Dus, wat verborg Margaret nu eigenlijk?
Het meisje dat te veel las
Op 13 oktober 1925 werd een meisje geboren in het gezin van een groentehandelaar. Klasgenoten noemden haar ‘de tandenstoker’, misschien wel de ergste bijnaam voor de toekomstige IJzeren Dame.
Maar de jonge Margaret Roberts had een ijzersterke toekomst voor zich: terwijl andere meisjes met poppen speelden, volgde zij colleges aan de universiteit met haar vader en luisterde ze naar politieke programma’s op de radio. Een leven als huisvrouw? Nee, dank je, ik heb ambities zo groot als het Britse Rijk.
Haar favoriete uitspraak op negenjarige leeftijd, gedaan tijdens een prijsuitreiking op school, was: “Nee, ik heb geen geluk gehad. Ik heb het verdiend.” Bescheidenheid stond duidelijk niet in het woordenboek van de toekomstige premier.
Zelfs scheikundigen huilen.
Toen de beste leerling van haar school besloot zich aan te melden voor Oxford, verwachtte iedereen dat ze iets in de geesteswetenschappen zou kiezen. Verrassing! Margaret koos voor scheikunde. Haar docent? Niemand minder dan de latere Nobelprijswinnares Dorothy Hodgkin. Maar zelfs het vooruitzicht op een Nobelprijs weerhield Thatcher er niet van te denken: “Misschien zou ik beter af zijn als advocaat?”
Het beste commentaar op haar carrière in de chemie kwam van de HR-manager van Imperial Chemical Industries in 1948: “Deze vrouw is koppig, eigenwijs en pijnlijk zelfverzekerd.” Spoiler: dat was de meest accurate HR-omschrijving ooit.
Jonge moeder, niet voor de politiek (of misschien toch wel?)
In 1950 besloot de 24-jarige Margaret zich kandidaat te stellen voor het parlement. Kiezers zeiden: “Nee, bedankt.” Ze werd verliefd op Winston Churchill (platonisch, natuurlijk), trouwde met de rijke zakenman Denis Thatcher en beviel van een tweeling. Meteen ontstonden er geruchten: “Ah, een verstandshuwelijk! Ze kreeg zo snel mogelijk kinderen zodat ze niet aan het moederschap hoefde te denken!”
Bij de volgende verkiezingen werd ze opnieuw afgewezen. De reden? “Een jonge moeder kan zich niet kandideren voor het parlement; ze moet zich op haar gezin concentreren.” In 2025 klinkt dit als een grap, maar destijds was het de harde Britse realiteit.
Margaret stuurde haar kinderen naar een kostschool en probeerde het een derde keer. Eindelijk, succes! In 1959 werd ze het jongste parlementslid – en een vrouw, wat het extra bijzonder maakte.
“Melkdief” – De slechtste PR-stunt van de eeuw.
In 1970 werd Margaret minister van Onderwijs. Wat deed ze als eerste? Het budget verlagen. En als tweede? Een einde maken aan gratis melk voor kinderen uit rijke gezinnen.
De pers barstte los met krantenkoppen als: “Thatcher – Melkdief!” De besparingen waren minimaal, maar de publieke verontwaardiging bleef de Conservatieven nog lang achtervolgen. Zelfs na het overlijden van de barones brachten Britten niet alleen bloemen, maar ook flessen melk naar haar huis. Typisch Britse humor.
Thatcher gaf later toe: “Ik heb maximale politieke haat opgewekt met minimale politieke winst.”
Dames, draai je niet om!
1980. De economie stort in, de werkloosheid stijgt, Thatcher is officieel de meest impopulaire premier van de eeuw. Critici riepen: “Draai je 180 graden om!”
Tijdens een conferentie sprak Margaret de legendarische woorden: “U mag zich omdraaien als u wilt. Dames draaien zich niet om.”
Waarom bleef ze bij haar standpunt? “Omdat het het juiste is om te doen,” zei ze.
Hoe een oorlog haar carrière redde
. 1982 bracht Thatcher geluk. Argentinië probeerde de Falklandeilanden te veroveren – een stuk Brits grondgebied midden in de oceaan dat vrijwel niemand wilde hebben. De regering was bereid het zonder strijd op te geven, omdat het onderhouden ervan kostbaar was.
Maar Margaret zag een kans om “de tweede Churchill” te worden. Ze stuurde de vloot de Atlantische Oceaan over om te vechten voor het vergeten land. Groot-Brittannië won, het volk voelde trots en Thatcher werd onmiddellijk herkozen voor een tweede termijn.
Op 30 april 1982 beeldde een Argentijnse krant haar af als piraat op de voorpagina. Margaret heeft die krantenknipsel waarschijnlijk ingelijst.
Einde van de illusies
1984. Mijnwerkers gingen in staking. Thatcher riep de politie erbij, die de demonstranten met geweld uiteenjoeg. De strijd met de mijnwerkers duurde een jaar. Margaret deed geen concessies. Ze won, maar verloor volledig de steun van de arbeidersklasse.
De Britse muzikant Morrissey zei later: “Ze haatte de armen en deed niets om hen te helpen.” Terecht of niet, Thatcher was absoluut geen voorstander van compromissen.
Bijzondere relaties: Reagan, Gorbatsjov en een oogje voor aantrekkelijke mannen
Thatcher hield van knappe mannen. Haar relatie met de Amerikaanse president Ronald Reagan was dan ook perfect. Ze belden elkaar vaak, stemden het beleid op elkaar af en ze stond zelfs toe dat Amerikaanse troepen Brits grondgebied betraden.
Maar er was nog een man die de IJzeren Dame wist te charmeren: Michail Gorbatsjov. “Ik mocht Gorbatsjov wel. Je kunt zaken met hem doen,” zei ze in 1984. Thatcher nodigde de Sovjet-Unie uit in de westerse wereld.
28 eieren per week – het geheim van een goede ijzergezondheid?
In 2009 vonden historici in Thatchers persoonlijke archief een notitie waarin haar dieet gedetailleerd werd beschreven:
Ontbijt: grapefruit, twee eieren, zwarte koffie.
Lunch: twee eieren.
Diner: biefstuk, lamsribben of vis.
En zo twee weken lang.
De pers schreeuwde: “Thatcher at 28 eieren per week!” Voedingsdeskundigen raakten in paniek, journalisten vroegen zich af hoe het überhaupt mogelijk was om zoveel eieren te eten zonder in een kip te veranderen.
Het grappige is? Er is geen 100% bewijs dat ze dit dieet ook daadwerkelijk heeft gevolgd. In maart 1979, voor de verkiezingen, vertelde ze verslaggevers dat ze dol was op chocolade en soms koffie met melk dronk – wat nauwelijks strookt met het strikte menu van eieren en grapefruit.
Toch leeft de legende van “Maggie’s dieet” voort. Tien kilo afvallen in twee weken met eieren en grapefruit? Dat klinkt als iemand die wanhopig is en zich voorbereidt op een belangrijke vergadering – of het menu van een toekomstige premier.
Verraad met een glimlach
1990. Thatcher voerde een hoofdelijke belasting in. Meer dan 100.000 demonstranten gingen de straten van Londen op. De politie dreef hen uiteen. Thatcher trad niet af.
Maar in november keerde bijna haar hele kabinet zich tegen haar. Het was verraad – net zoals Edward Heath ooit had gedaan. Thatcher trad af en zei: “Het was verraad met een glimlach.”
Toch bleef ze actief in het openbare leven in het Verenigd Koninkrijk. Ze schreef memoires, hield toespraken en ontving in 1992 de titel barones.
Een legende tijdens haar leven.
In 2007 werd Margaret Thatcher de eerste nog levende oud-premier die een standbeeld in het parlement kreeg. Symbolisch genoeg stond het tegenover Winston Churchill, haar idool.
Op 8 april 2013 overleed de IJzeren Dame op 87-jarige leeftijd. Sommigen vierden haar overlijden met de leus “De heks is dood”, terwijl anderen rouwden om het einde van een tijdperk. Haar begrafenis vond plaats in de St. Paul’s Cathedral in aanwezigheid van koningin Elizabeth II, een staatsplechtigheid met een stoet auto’s en kanonsaluten.
Vóór Thatcher was een dergelijke eer alleen toegekend aan… Winston Churchill. Ze wilde altijd de eerste zijn. En dat is haar gelukt.
