Al 25 jaar lang helpt het programma Het Familiediner families om hun conflicten achter zich te laten en elkaar weer te vinden. Maar achter de schermen blijkt dat zelfs de man die al jaren anderen helpt, zijn eigen uitdagingen kent. Bert van Leeuwen, hét gezicht van het programma, weet als geen ander hoe ingewikkeld familierelaties kunnen zijn — ook in zijn eigen leven.
Hoewel hij tegenwoordig onlosmakelijk verbonden is met het programma, was Bert niet vanaf het allereerste begin betrokken. Pas in 2003 nam hij het stokje over van Margje Fikse, en sindsdien groeide hij uit tot dé bemiddelaar bij familieruzies op televisie. Met zijn rustige uitstraling en oprechte betrokkenheid weet hij keer op keer mensen dichter bij elkaar te brengen. Toch komt dat vermogen niet uit het niets.
Als derde kind in een groot Haags gezin met zeven kinderen leerde Bert al op jonge leeftijd hoe belangrijk het is om te verbinden en te sussen wanneer spanningen oplopen. Die rol van bemiddelaar zat er al vroeg in. Al benadrukt hij dat de ruzies in zijn eigen jeugd nooit zo heftig waren als de situaties die hij tegenwoordig op televisie tegenkomt.
Ook in zijn eigen huwelijk blijft het niet altijd volledig harmonieus. Bert en zijn vrouw Carla kennen elkaar al sinds hun kindertijd. In 1970 kruisten hun paden elkaar in de Pinkstergemeente, waar de toen tienjarige Bert en de achtjarige Carla elkaar leerden kennen. Wat begon als een onschuldige vriendschap, groeide langzaam uit tot liefde. In 1982 gaven ze elkaar het jawoord, en sindsdien bouwen ze samen aan hun leven.
Het stel kreeg vier kinderen: dochters Carlijn en Pauline en zoons Boris en Laurens. Inmiddels zijn daar zes kleinkinderen bij gekomen, en het gezin speelt nog altijd een centrale rol in Berts leven. Hij voelt zich bevoorrecht dat zijn kinderen allemaal in de buurt van Zoetermeer zijn blijven wonen. Daardoor is zijn huis nog steeds een plek waar iedereen samenkomt. “Ons huis is dan toch weer daar waar iedereen naartoe trekt,” vertelt hij.
Toch geeft Bert eerlijk toe dat ook bij hem thuis niet alles altijd vanzelf gaat. “Niemand is perfect,” zegt hij nuchter. Grote explosieve ruzies blijven uit, maar meningsverschillen zijn er zeker. Het verschil zit volgens hem in hoe je ermee omgaat. Hij gelooft sterk in blijven praten en het vermijden van heftige emotionele uitbarstingen. Juist die aanpak heeft hem niet alleen op televisie, maar ook thuis geholpen.
Ondanks alles beseft Bert dat hij geluk heeft gehad met zijn gezin. Eerder gaf hij al toe dat hij zichzelf als een echte mazzelaar ziet. Zijn huwelijk en de band met zijn kinderen vormen voor hem een stevige basis. En misschien is dat wel de reden waarom hij anderen zo goed kan helpen: omdat hij weet hoe waardevol het is als je elkaar, ondanks alles, blijft vinden.
