Branden in de omgeving van Los Angeles hebben aan minstens 24 mensen het leven gekost, duizenden mensen gedwongen te evacueren en meer dan 12.000 gebouwen verwoest. De branden troffen een gebied groter dan San Francisco.
De branden, die afgelopen dinsdag begonnen, werden aangewakkerd door krachtige Santa Ana-winden die naar verwachting tot halverwege de week zullen aanhouden. Volgens Cal Fire hebben de branden in Palisades, Eaton, Kenneth en Hurst ongeveer 160 vierkante kilometer in de as gelegd.
Hoewel de oorzaak onbekend blijft, suggereren vroege schattingen dat deze branden de duurste in de Amerikaanse geschiedenis zouden kunnen worden. De voorlopige cijfers van AccuWeather schatten dat de economische schade kan variëren van $ 135 miljard tot $ 150 miljard.
Verschillende dichtbevolkte gebieden, waaronder Pacific Palisades en Altadena, zijn zwaar getroffen.
Zondag waren ongeveer 150.000 mensen geëvacueerd, van wie er meer dan 700 onderdak zochten in negen opvangcentra. Cal Fire meldde dat de Palisades-brand voor 11% onder controle is en de Eaton-brand voor 27%. Bijna 70.000 klanten in Californië zitten zonder stroom, waarvan meer dan de helft in Los Angeles County. Daarnaast is er aanzienlijke schade gemeld aan de riolering, waterleiding en elektriciteitsinfrastructuur in de regio.
De Nationale Weerdienst heeft waarschuwingen afgegeven vanwege de verwachte terugkeer van de sterke Santa Ana-wind, die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het omvormen van deze bosbranden tot verwoestende inferno’s. De regio heeft al meer dan acht maanden geen noemenswaardige regenval gehad.
Verschillende gebedshuizen zijn verwoest, waaronder een moskee, een synagoge, een katholieke parochie en verschillende protestantse kerken.
Hoewel bliksem de meest voorkomende oorzaak van bosbranden is, hebben onderzoekers dit uitgesloten. Ze richten zich nu op de mogelijkheid van opzettelijk aangestoken branden of branden die door elektriciteitsleidingen zijn veroorzaakt.
Ondertussen zijn meerdere evenementen uitgesteld, waaronder de Critics Choice Awards, die zijn verplaatst naar 26 januari. Ook de Oscars hebben de stemperiode voor nominaties verlengd. De NFL heeft de wildcard-playoffwedstrijd van de Los Angeles Rams verplaatst naar Arizona, terwijl de NBA de wedstrijd van de Lakers tegen de Hornets heeft uitgesteld.
Het ministerie van Onderwijs van Californië heeft aangekondigd dat 335 scholen in verschillende districten gesloten zijn en dat er meer sluitingen worden verwacht. Burgemeester Karen Bass krijgt steeds meer kritiek op haar leiderschapstekorten nu de stad met deze ernstige crisis te maken heeft. Beschuldigingen van politieke beschuldigingen en onderzoeken nemen toe.
Gouverneur Gavin Newsom heeft staatsfunctionarissen opdracht gegeven te onderzoeken waarom een reservoir van 440 miljoen liter buiten gebruik was en waarom verschillende brandkranen tijdens de crisis droogvielen. Brandweercommandant Kristin Crowley van Los Angeles heeft kritiek geuit op de stadsleiding omdat ze onvoldoende geld heeft vrijgemaakt voor brandbestrijding en vanwege de aanhoudende waterschaarste.
