Dame Olivia de Havilland was een van de laatste levende legendes uit Hollywoods gouden tijdperk – een schitterende actrice die geroemd werd om haar elegantie, talent en onwrikbare onafhankelijkheid. Geboren op 1 juli 1916 in Tokio uit Britse ouders, verhuisde ze als kind naar Californië, waar zowel zij als haar jongere zus, Joan Fontaine, een acteercarrière nastreefden. Opmerkelijk genoeg schreven de zussen geschiedenis als de enigen die beiden een Oscar voor Beste Actrice wonnen. Olivia begon haar filmcarrière in de jaren 30 en verwierf al snel bekendheid. Ze deelde vaak het scherm met Errol Flynn in spannende klassiekers zoals Captain Blood (1935) en The Adventures of Robin Hood (1938).
Haar vertolking van de goedhartige Melanie Hamilton in Gone with the Wind (1939) blijft een van haar meest gekoesterde rollen en leverde haar een Oscarnominatie op voor Beste Vrouwelijke Bijrol. Deze vertolking benadrukte haar subtiele charme en vormde een perfect contrast met Vivien Leighs vurige Scarlett O’Hara. De Havillands talent als actrice werd later bevestigd met twee Academy Awards voor Beste Actrice in To Each His Own (1946) en The Heiress (1949), waarmee ze aantoonde dat ze zowel tederheid als felle vastberadenheid kan uitstralen.
Buiten het scherm leverde De Havilland een historische bijdrage aan Hollywood toen ze in de jaren 40 in opstand kwam tegen Warner Bros. en het restrictieve contractensysteem van de industrie aanvocht. Haar juridische overwinning in de historische “De Havilland-uitspraak” beperkte de controle van de studio over acteurs aanzienlijk, wat de weg vrijmaakte voor meer creatieve vrijheid en de machtsverhoudingen in Hollywood voorgoed veranderde.
Later in haar leven koos ze een rustiger pad en vestigde zich in de jaren vijftig in Parijs, waar ze tientallen jaren woonde en af en toe terugkeerde in de schijnwerpers voor onderscheidingen en retrospectieven. Op 101-jarige leeftijd werd ze benoemd tot Dame Commander of the Order of the British Empire als erkenning voor haar uitzonderlijke impact op de podiumkunsten.
Olivia de Havilland overleed vredig op 26 juli 2020, op de opmerkelijke leeftijd van 104 jaar. Haar nalatenschap is er een van glamour, lef en baanbrekende verandering – een tweevoudig Oscarwinnaar en een pionier in de filmindustrie, wiens invloed nog steeds voelbaar is in de hele filmwereld. Haar levensverhaal is een lichtend voorbeeld van artistieke genialiteit en moedig verzet tegen een onbuigzaam systeem.
