Een halve eeuw later beweren Spaanse wetenschappers de ware oorzaak van de dood van de populaire acteur Bruce Lee te hebben ontdekt. Na analyse van zijn levensstijl in de maanden voorafgaand aan zijn overlijden, getuigenissen van zijn naasten en autopsierapporten, concludeerden ze dat overmatig waterverbruik de oorzaak was.
Bruce Lee, de Amerikaanse acteur en vechtsporter, overleed in 1973 in Hongkong op 32-jarige leeftijd. De omstandigheden rond zijn plotselinge dood zorgen al lang voor controverse en speculatie.
Op 20 juli bezochten Lee en zijn producer het huis van de Hongkongse actrice Betty Ting, waar hij enige tijd doorbracht, naar verluidt marihuana gebruikte en zich later duizelig begon te voelen na het drinken van wat water rond 19.30 uur. Betty gaf hem een tablet Equagesic – een medicijn dat hij eerder had gebruikt en dat zowel aspirine als het kalmeringsmiddel meprobamaat bevat. Nadat hij het had ingenomen, ging Bruce liggen en werd twee uur later bewusteloos aangetroffen. Ondanks pogingen om hem te reanimeren, werd hij in het ziekenhuis dood verklaard.
De autopsie wees uit dat hij stierf aan hersenoedeem – zijn hersenen wogen 1575 gram, ruim boven de normale 1400 gram. Er werd marihuana in zijn maag aangetroffen en de doodsoorzaak werd aanvankelijk toegeschreven aan een bijwerking van Equagesic.
Onderzoekers onder leiding van Priscilla Villalvazo van de Autonome Universiteit van Madrid trokken deze conclusie echter in twijfel. Ze merkten op dat Lee het medicijn had ingenomen nadat hij last had gekregen van zwellingsverschijnselen en het eerder zonder problemen had gebruikt.
“Als de oorzaak een medicijnallergie was geweest, zou hersenoedeem niet het enige teken tijdens de autopsie zijn geweest”, betoogden de onderzoekers.
Andere mogelijke oorzaken die in het verleden zijn geopperd, zijn onder meer epileptische aanvallen (hoewel er geen tekenen, zoals een gebeten tong, werden gevonden) en een hitteberoerte .
Na analyse van alle beschikbare informatie stelden de wetenschappers dat hyponatriëmie – een aandoening waarbij het natriumgehalte in het bloed daalt tot onder de 135 mmol/l – de werkelijke oorzaak was van de fatale hersenzwelling. Natrium is een essentiële elektrolyt die helpt bij het reguleren van de waterhuishouding in en rond cellen. Wanneer iemand overmatig veel water drinkt, vooral na verloop van tijd, en de nieren dit niet snel genoeg kunnen afvoeren, kunnen cellen opzwellen, met mogelijk dodelijke gevolgen.
Lee’s geval past in dit scenario. Hoewel een enkele grote dosis water hem niet zou hebben gedood, droeg zijn gebruikelijke overconsumptie van vocht waarschijnlijk bij. Het artikel vermeldt dat hij vaak vast voedsel vermeed en in zijn laatste maanden voornamelijk op wortelsap en appelsap leefde . Dit extreem vloeibare dieet zou zijn snelle gewichtsverlies van mei tot juli 1973 kunnen verklaren.
Vrienden merkten bovendien op dat Lee grote hoeveelheden alcohol was gaan drinken , soms wel 10 tot 12 flessen sake op één avond. Cannabisgebruik vergrootte ook zijn dorst, wat leidde tot meer vochtinname – zelfs op de dag van zijn dood.
Opvallend is dat Lee op 10 mei , slechts twee maanden eerder, een soortgelijke gezondheidscrisis had meegemaakt , nadat hij cannabis had gerookt en een bad had genomen. Hij raakte in slaap en werd opgenomen in het ziekenhuis, waarbij toen ook hersenoedeem werd vastgesteld.
“Wij denken dat Bruce Lee stierf aan een specifieke vorm van nierfunctiestoornis – het onvermogen om voldoende water te verwijderen om de vochtbalans te handhaven “, concludeerden de onderzoekers. “Dit leidde waarschijnlijk tot hyponatriëmie, hersenzwelling en de dood binnen enkele uren als zijn waterinname de hoeveelheid water die zijn nieren aankonden, overschreed.”
Ze voegden toe: “Ironisch genoeg, terwijl Lee bekend staat om zijn uitspraak ‘Wees water, mijn vriend’ , kan het water zelf zijn geweest dat uiteindelijk een einde aan zijn leven heeft gemaakt.”
