Bijna vijftig jaar geleden ontaardde een tragedie in een van de meest buitengewone overlevingsverhalen ooit verteld. De hoofdpersoon is Juliane Koepcke – inmiddels 66 – die zich de dag dat haar leven voorgoed veranderde nog steeds levendig herinnert.
Op amper 17-jarige leeftijd stapte Juliane met haar moeder in het vliegtuig, met de bedoeling Kerstmis met haar vader door te brengen. Maar stormachtig weer bezegelde een tragisch lot. Een bliksemschicht trof het vliegtuig, waardoor de motoren uitvielen en het de diepten van het Amazone-regenwoud in vloog.
Toen Juliane haar ogen opende, was ze omringd door verwoesting: het wrak van het vliegtuig en de slachtoffers die het niet hadden overleefd. Haar enige proviand: een klein zakje snoep verspreid tussen het puin.
Vastbesloten om te overleven, herinnerde ze zich een wijsheid die haar vader ooit met haar deelde: “Als je ooit verdwaald bent in de jungle, volg dan het water. Beken leiden altijd naar mensen.” Juliane volgde dat advies op en trok het vijandige regenwoud in, waar giftige wezens en voortdurende gevaren op de loer lagen.
Tien slopende dagen lang trok ze langs een beek, vechtend tegen honger, uitputting en verwondingen van de crash. Uiteindelijk stortte ze in een verlaten hut in. Lokale vissers vonden haar daar, gaven haar te eten en brachten haar met spoed naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis – en redden haar net op tijd.
In tegenstelling tot de andere veertien overlevenden die omkwamen, hielpen Julianes veerkracht en kennis haar erdoorheen. Na haar herstel koos ze ervoor haar leven aan de wetenschap te wijden, in de voetsporen van haar ouders als bioloog met een bijzondere toewijding aan de Amazone.
Tientallen jaren later, op 57-jarige leeftijd, bracht ze haar ongelooflijke reis onder woorden en publiceerde ze een memoire over haar overleving. Tegenwoordig woont Juliane – nu Juliane Diller – in München en werkt ze als bibliothecaresse. En opmerkelijk genoeg heeft ze, ondanks haar bijna-doodervaring, nooit vliegangst ontwikkeld en reist ze nog steeds vrijelijk de wereld rond.
