De balzaal was gevuld met tranen en emotie toen in de nieuwste aflevering van Dancing With the Stars de mensen werden geëerd die de deelnemers het meest dierbaar waren.
Voor het eerst in de geschiedenis van de show kon elke ster zijn of haar dans niet alleen opdragen aan een speciaal iemand, maar die persoon ook in de routine zelf betrekken. De deelnemers brachten een eerbetoon aan moeders, broers en zussen, beste vrienden en zelfs collega’s. Tweevoudig DWTS- kampioen Kym Johnson nam plaats in de jury om gedurende de avond haar deskundige feedback te geven.
Presentatoren Alfonso Ribeiro en Julianne Hough onthulden dat de show een opmerkelijke mijlpaal van 50 miljoen stemmen had bereikt. Om de emotionele sfeer te versterken, kondigden ze aan dat er die avond geen koppels zouden worden geëlimineerd; alle stemmen en scores zouden meetellen voor de eliminatie van volgende week, “Wicked Night”.
Komiek Andy Richter betrok zijn adoptiedochter Cordelia bij zijn salsa-optreden op “Jump in the Line” van Harry Belafonte. Zijn danspartner, Emma Slater, begeleidde Cordelia door de choreografie en draaide mee met haar vader. Richter grapte dat zijn dochter de passen sneller had geleerd dan hij. Jurylid Carrie Ann Inaba prees hem voor zijn vooruitgang, maar merkte op dat de muzikaliteit nog wat verbetering behoefde. Bruno Tonioli was het daarmee eens, maar prees het vader-dochterduo voor de creatieve flair die ze aan de routine hadden toegevoegd.
Het meest emotionele moment van de avond kwam misschien wel van natuurbeschermer Robert Irwin. Zijn moderne dans op “You’ll Be in My Heart” bracht het publiek tot tranen. Irwin droeg de uitvoering op aan zijn moeder, Terri, en “alle moeders die niet altijd de erkenning krijgen die ze verdienen”. Omdat hij zijn vader, Steve Irwin, op slechts tweejarige leeftijd verloor, was Roberts eerbetoon extra aangrijpend. Na afloop verscheen zijn moeder in de zaal en Derek Hough, die eerder met Bindi Irwin had gewonnen, was zichtbaar ontroerd en verklaarde: “De wereld heeft de familie Irwin nodig.” Robert behaalde zijn hoogste score van het seizoen.
Actrice Elaine Hendrix vierde de vriendschap tussen vrouwen met een foxtrot op het nummer This Will Be (An Everlasting Love) , samen met haar beste vriendin Lisa Anna Walter. Het duo, dat elkaar 28 jaar geleden leerde kennen op de set van The Parent Trap , werd ondersteund door Alan Bersten in een verbluffend trio-optreden. De juryleden prezen Hendrix’ optreden, vergeleken haar met Ginger Rogers en gaven haar de hoogste score die ze dit seizoen had behaald.
Whitney Leavitt, ster van Mormon Wives , deelde een moderne dans op “Heal” van Jamal Roberts met haar man en beste vriend, Connor. De choreografie benadrukte hun sterke band en de offers die Connor bracht om Whitney’s dromen te ondersteunen. Ondanks enkele kleine foutjes erkenden de juryleden de moeilijkheid van de uitvoering en prezen ze hun teamwork.
Jen Affleck, moeder van drie, eerde haar eigen moeder, Maria, met een Weense wals op het nummer “Rescue” van Lauren Daigle. Ze bedankte Maria voor haar opofferingen, waaronder haar verhuizing vanuit Ecuador om Jen een beter leven te geven. Gastjurylid Kym Johnson moedigde Affleck aan om meer met beide benen op de grond te blijven staan, en de moeder van drie was zichtbaar geëmotioneerd toen ze terugblikte op haar eigen ervaringen als moeder.
Dylan Efron droeg een moderne dans op aan zijn jongere zusje Olivia, op het nummer “Rewrite the Stars” van zijn broer uit de musical The Greatest Showman . Hij benadrukte hoe zijn vijfjarige zusje zijn kijk op het leven had veranderd, en de jury prees de emotionele diepgang en precisie van zijn optreden, waarmee hij de hoogste score van het seizoen behaalde.
Olympisch turnster Jordan Chiles eerde haar vader, Timothy, met een Weense wals op het nummer “Daughters” van John Mayer, waarmee ze hem bedankte voor de inspiratie die hij haar had gegeven om succesvol te worden in de gymnastiek. Het vader-dochterduo deelde de vloer met haar partner Ezra Sosa, waarmee ze een ontroerend trio vormden. De jury prees zowel Timothy als Ezra voor hun moed en uitvoering, en benadrukte de emotionele impact van de oefening.
Scott Hoying van Pentatonix voerde een foxtrot uit op zijn eigen nummer Parallel , opgedragen aan zijn man Mark. De routine, die hints bevatte over hun aanstaande draagmoederschap, maakte indruk op het publiek, maar kreeg constructieve feedback van de juryleden met betrekking tot de lijnen en de houding.
Tot slot bracht Danielle Fishel, bekend van Boy Meets World , een eerbetoon aan William Daniels (Mr. Feeney) met een jive op de themamuziek van de serie. Daniels begon de routine zittend aan zijn bureau, waarna Fishel en haar partner Pasha Pashkov de balzaal binnen dansten. De jury vond het optreden nostalgisch en vermakelijk, maar merkte op dat de technische uitvoering nog wat verbetering nodig had. Fishel kreeg daarom haar eerste 8 van het seizoen.
De avond liet niet alleen de vaardigheid en creativiteit van de deelnemers zien, maar ook hun diepe verbondenheid met de mensen die hun leven hebben gevormd. Elke dans was een viering van liefde, familie en vriendschap, en liet zowel het publiek in de danszaal als de kijkers thuis diep ontroerd achter.
