Terwijl veel stellen hun 40-jarig huwelijksjubileum vieren met een cruise of een strandvakantie, geeft het Zuid-Afrikaanse duo Marius en Michelle Nortje de voorkeur aan de natuur.
Hun liefde, die vier decennia omspande, nam een onvergetelijke wending tijdens een reis diep in het Kruger Nationaal Park.
Wat begon als een typische safaritocht, veranderde al snel in een moment dat noch het stel, noch de online wereld snel zou vergeten.
“We komen er minstens één keer per jaar, soms zelfs wel vier keer”, vertelde Marius in een interview.
Maar tijdens hun jubileumreis afgelopen december verscheen er iets opmerkelijks uit de struiken: een groep van drie giraffen. Eén ervan was anders dan alles wat Marius, een ervaren natuurfotograaf, ooit had gezien.
“We konden de leeuwen niet vinden langs de verharde weg, dus sloegen we een grindpad in en zagen eerst één giraffe, en toen twee, uit de struiken tevoorschijn komen. Toen de derde in zicht kwam, zagen we ongewone gezwellen over haar hele lichaam”, herinnerde hij zich.
Marius maakte snel foto’s van de giraffe en plaatste ze op Facebook. De foto’s wekten zowel fascinatie als bezorgdheid op.
“Veel mensen vroegen zich af of ze pijn had,” zei hij. “Maar ze graasde rustig, schijnbaar ongestoord, hoewel de gezwellen er pijnlijk uitzagen.”
Hij tagde South African National Parks (SANParks) om bewustzijn te creëren, maar tot aan het interview had hij nog geen reactie ontvangen.
Een zeldzame aandoening
De beelden kregen meer aandacht nadat ze werden gedeeld door WorldWide Vets, een internationale dierenwelzijnsorganisatie. Dr. Gemna Campling, oprichter en directeur van de organisatie, legde uit dat de giraffe lijdt aan een aandoening die verband houdt met het papillomavirus.
“Er zijn verschillende soorten papillomavirus die specifieke soorten aantasten. In dit geval is het waarschijnlijk het bovine papillomavirus (BPV)”, aldus Dr. Campling.
Het virus wordt overgedragen via direct contact, waarschijnlijk via ossenpikkers die op giraffen landen om zich te voeden met parasieten.
“Men denkt dat deze vogels het virus verspreiden door van het ene dier naar het andere te springen. In deze kudde vertoont alleen deze giraffe symptomen, net als in eerdere gevallen”, voegde ze eraan toe.
Hoewel de aandoening er alarmerend uitziet, is ze niet dodelijk.
“Veel gevallen van BPV genezen vanzelf, en dieren herstellen volledig”, aldus Dr. Campling. “Bij giraffen is er geen behandeling voor, maar dierenartsen houden de ziekte nauwlettend in de gaten. Gelukkig is dit virus niet overdraagbaar op mensen, hoewel mensen wel hun eigen type papillomavirus kunnen krijgen.”
Toch merkte Dr. Campling op: “Hoewel ze niet levensbedreigend zijn, kunnen gevorderde knobbels ongemak veroorzaken.”
Het is moeilijk om precies te zeggen hoeveel pijn de giraffe ervaart, maar het is hartverscheurend om je voor te stellen hoe ze met de aandoening moet leven. Ondanks de zichtbare gezwellen bleef ze vredig grazen – schijnbaar onaangetast.
De foto’s raakten online ontelbare harten en wekten empathie, ontzag en nieuwsgierigheid op bij duizenden.
Voor Marius en Michelle was de ervaring een pijnlijke herinnering aan de reden waarom ze steeds weer terugkeren naar de wildernis.
Soms gebeuren de meest onvergetelijke momenten wanneer je ze het minst verwacht. En soms is het oog van een gepassioneerde natuurliefhebber nodig om de wereld te laten zien hoe veerkrachtig en kwetsbaar de natuur werkelijk is.
