Een verschrikkelijke zaak houdt het land in zijn greep, terwijl de autoriteiten alles op alles zetten om de man te vinden die verantwoordelijk wordt geacht voor een misdaad die een hele gemeenschap in rouw heeft achtergelaten.
Paityn (9), Evelyn (8) en Olivia Decker (5) waren op wat een veilig, door de rechtbank goedgekeurd bezoek had moeten zijn aan hun vader, de 32-jarige Travis Decker, toen ze verdwenen. Dagen later werden hun lichamen gevonden op een afgelegen camping in Rock Island, Washington – ongeveer drie uur rijden van Seattle.
Rechercheurs zeggen dat Decker, een oorlogsveteraan met een gedocumenteerde geschiedenis van psychische aandoeningen, nu de hoofdverdachte is. Hij is nog steeds voortvluchtig en de politie waarschuwt het publiek om hem niet te benaderen, vanwege zijn vechtkunsten en onstabiele geestesgesteldheid.
De meisjes werden vrijdagavond voor het laatst gezien nadat Decker hen had opgehaald voor een gepland bezoek van drie uur. Toen ze niet terugkwamen en hij onbereikbaar werd, raakte hun moeder, Whitney, in paniek.
“Ik had nooit gedacht dat hij ze pijn zou doen”, vertelde ze aan KIRO 7. “Zijn geestelijke gezondheid was onvoorspelbaar, maar hij was dol op die meisjes.”
Gerechtsdocumenten onthullen echter een verontrustend verleden. Decker had de diagnose borderline persoonlijkheidsstoornis gekregen, maar weigerde behandeling en hield zich niet aan de door de rechtbank opgelegde opvoedingsregels. Whitney had eerder al alarm geslagen over onveilige leefomstandigheden tijdens bezoeken – waaronder slapen in auto’s, tenten en in de buurt van vreemden. Bij één incident belde de jonge Olivia huilend haar moeder omdat ze haar vader niet kon vinden. Een andere keer kwam Evelyn terug met onverklaarbare verwondingen.
“Ik heb gevochten om hun relatie te behouden”, schreef Whitney in de rechtbankdocumenten. “Maar ik kon ze niet zonder veiligheid of stabiliteit laten leven.”
De grimmige ontdekking kwam maandagmiddag, toen agenten Deckers truck vlakbij de vindplaats van Rock Island vonden. Niet ver daarvandaan lagen de lichamen van alle drie de meisjes – elk met een plastic zak over haar hoofd en polsen vastgebonden met tie-wraps. Bloed was te vinden op de achterklep van de truck en binnenin lagen huiveringwekkende herinneringen aan hun laatste reis: dekens, snacks en kinderzitjes.
Decker wordt nu beschuldigd van drie zware moorden met voorbedachte rade en één van ontvoering. Er is een landelijke klopjacht gaande, met medewerking van de FBI en US Marshals. Zoekteams en drones kammen het ruige Cascade Mountain-gebied uit, met name rond Icicle Road.
Sheriff Mike Morrison van Chelan County deed een directe oproep:
“Travis, geef je over. Neem je verantwoordelijkheid. We zullen niet stoppen met zoeken.”
De gemeenschap van Wenatchee is in diepe rouw. Meer dan 300 mensen verzamelden zich dinsdagavond in Memorial Park voor een wake bij kaarslicht. Kinderen lieten bubbels de zomerhemel ingaan terwijl zachte muziek speelde. Boodschappen van liefde en verdriet stonden op tafels – op een ervan, van een kind genaamd Grace, stond: “Het spijt me zo. Je hebt dit niet verdiend.”
Pastoor Mike Wilson leidde de gebeden voor de familie en de onderzoekers. Een GoFundMe, opgezet door Whitney, beschrijft de zussen als “drie lichtpuntjes” wier leven vroegtijdig werd beëindigd. Dinsdagavond was de donatie al meer dan $ 350.000, en vanuit het hele land stroomden de condoleances binnen.
Decker wordt omschreven als 1,72 meter lang, 86 kilo zwaar, met bruine ogen en lang zwart haar in een paardenstaart. De autoriteiten vermoeden dat hij mogelijk in parken of motels verblijft en benadrukken dat iedereen die hem ziet, onmiddellijk de politie moet bellen.
Deze tragedie is een aangrijpende herinnering aan de gevaren die ontstaan als waarschuwingssignalen in de wind worden geslagen. En aan de wanhopige strijd van een moeder om haar kinderen te beschermen.
Toen de nacht over Wenatchee viel, klonk er één stem boven de stilte uit:
“Vlieg hoog, lieve meisjes.”
