De meest geliefde spoorwegtraditie van Japan heeft een nieuw gezicht gekregen – en een nieuw stel snorharen. Op 7 januari werd een driekleurige kat genaamd Yontama officieel benoemd tot stationschef van station Kishi . De gelegenheid werd gevierd met een bescheiden maar hartverwarmende ceremonie, bijgewoond door spoorwegmedewerkers, lokale sympathisanten en toegewijde fans van de beroemde katachtige medewerkers van de lijn. Een herdenkingsmedaille met haar nieuwe titel werd zorgvuldig om haar nek gehangen, waarmee haar plaats in de spoorweggeschiedenis werd bezegeld.
Het station Kishi maakt deel uit van de Kishigawa-lijn van de Wakayama Electric Railway , een traject dat wereldberoemd is geworden vanwege de “katten in dienst”. Sinds 2007 hebben de katten die er wonen een eretitel gekregen en charmeren ze reizigers door bezoekers te verwelkomen, te poseren voor foto’s en rustig toezicht te houden op het stationsleven, gekleed in miniatuur stationschefhoedjes. Wat begon als een luchtig idee is uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen dat toeristen van over de hele wereld aantrekt en een kleine plattelandsspoorlijn heeft omgetoverd tot een cultureel icoon.
Een nieuwe aanwinst versterkt het team.
Naast de promotie van Yontama introduceerde de spoorwegmaatschappij ook Rokutama , een schattige nieuwkomer die officieel is bestempeld als stationschef “kandidaat”. Rokutama is nog in opleiding en vertegenwoordigt de volgende generatie katachtige medewerkers, waarmee de geliefde traditie wordt voortgezet. Haar eerste taken omvatten het observeren van het stationsleven, het begroeten van passagiers en – het allerbelangrijkste – het perfectioneren van de kunst om er waardig uit te zien tijdens het dutje.
De directeur van Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, legde op de website van het bedrijf uit dat Rokutama een “kandidaat” wordt genoemd in plaats van een leerling, omdat ze nog niet is afgestudeerd aan het ietwat eigenaardig genaamde Okayama Electric Tramway Cat Stationmaster Training Center . In feite is ze al vroeg in dienst genomen, net als een student die praktijkervaring opdoet voordat hij of zij de opleiding heeft afgerond.
Tama’s nalatenschap voortzetten
De katten van de Kishigawa-lijn volgen een unieke naamgevingstraditie die teruggaat tot Tama , de eerste stationschef die in 2007 werd aangesteld. De naam van elke opvolger bouwt voort op Tama’s nalatenschap met een numeriek voorvoegsel: Nitama (Tama II), Yontama (Tama IV) en Gotama (Tama V), die vorig jaar bij het team kwam om de taken tussen de stations Kishi en Idakiso te verdelen. Met de komst van Rokutama (Tama VI) wordt de traditie voortgezet.
Tijdens de ceremonie van dit jaar werd ook een eerbetoon gebracht aan Nitama , die in november overleed en postuum werd benoemd tot ere-stationschef als erkenning voor haar jarenlange dienst. Tama zelf blijft een legendarische figuur in de Japanse spoorweggeschiedenis en wordt alom geprezen voor haar rol in het redden van de noodlijdende Kishigawa-lijn van een faillissement. Haar succes inspireerde soortgelijke initiatieven in heel Japan, waarbij andere lokale spoorwegmaatschappijen dieren aanstelden als symbolisch personeel.
Nu Yontama officieel aan het werk is en Rokutama klaarstaat om zijn plaats in te nemen, lijkt de traditie van de Kishigawa-lijn, aangedreven door pootafdrukken, nog lang niet ten einde te komen. Het bewijst maar weer eens dat een kat met een hoed soms de beste manier is om harten te veroveren en het toerisme te stimuleren. 🐾🚉
